仅中美掌握!我国4次试飞神秘航天器,推测比X-37B略小,是空天飞机吗?
自2020年9月首次上天,再到2022年8月、2023年12月以及2026年2月,我国这款高度保密的可重复使用试验航天器,已经累计进行了4次发射。其单次在轨停留时长,最初仅2天,第2次在轨276天、第3次在轨268天,那么其第4次试验飞行任务将在轨停留多少天才会返回地面呢?我推测,大概率将超过一年。这一试飞过程,除了对航天器本身进行测试,可能还搭载了一些载荷进行在轨试验。
这个神秘的可重复使用试验航天器已经历多次试飞,可关于它的信息却始终未见曝光。不过从其保密程度以及发射火箭来看,确实非常重要,不然也不会4次均采用长征2F运载火箭从酒泉进行发射。尽管关于这个神秘航天器的信息极少,但外界普遍认为它和美国的X-37B属于同一类型的可重复使用航天器。它们均由火箭垂直发射送入太空,在轨停留一段时间后,然后水平降落返回。
X-37B,约为美国传统航天飞机的1/4大小,长8.9米、宽4.5米,起飞质量约5吨,不可载人。这款航天器早在2010年便进行了首次试飞,当时由阿特拉斯5号运载火箭送入太空,在轨224天后水平降落返回地面。截止2026年2月,X-37B已累计进行了8次发射,其第6次飞行任务创造了单次在轨908天的纪录。其最近的一次发射于2025年8月进行,由猎鹰9号火箭送入太空,目前仍未返回。
对于我国这款神秘航天器,虽然具体信息未曝光,所进入的轨道也不清楚,但尺寸和质量大概率比X-37B略小,这可从其发射时使用的运载工具推断出来。
其发射载具是长征2F货运版( T系列),该型火箭近地运力约8.6吨,整流罩直径4.2米、长12.7米。这款神秘航天器既然是用火箭发射送入太空的,尺寸肯定小于整流罩、质量肯定小于火箭运力。而X-37B所使用的运载火箭,无论是阿特拉斯5号还是猎鹰9号,它们在火箭运力和整流罩尺寸上均比长征2F货运版大。那么我国这款神秘航天器究竟属于哪种类型呢?航天飞机、空天飞机,亦或是其它类型的可重复使用航天器?可重复使用的天地往返飞行器按起降方式可以分为垂直起降(VTVL)、垂直发射水平降落(VTHL)、水平起降(HTHL)三大类。
其中,垂直起降类,以SpaceX星舰为代表,但其尚未正式服役;尽管像猎鹰9号等火箭已实现火箭一级的垂直回收,但其并非完整的天地往返飞行器。垂直发射水平降落类,已有实用飞行器面世,以美国已经退役的航天飞机为代表,目前主打小型货运航天飞机。至于水平起降类,以空天飞机概念为代表,尚处研究中。
从可重复使用天地往返飞行器的分类来看,我国这款神秘航天器和美国的X-37B属于垂直发射、水平降落类。要水平降落,航天器必然要采用升力体设计,因此它俩本质上仍属于小型航天飞机,还不是空天飞机,因为真正意义上的空天飞机需要具备水平起降以及大气层和太空全域飞行能力。有人说这款神秘航天器可能是昊龙航天飞机的技术验证平台,可以肯定不是!昊龙航天飞机长约10米,翼展约8米(发射时可折叠),起飞质量不大于7吨。尽管它也可重复使用,也是垂直发射、水平降落,但其属于商用航天器,主要是为空间站提供货物上下行服务,它的模型和基本数据早已对外界公布,哪里还需要像神秘航天器那样高度保密,不是多此一举吗? 事实上,受限于推进技术等限制,空天飞机在很长一段时间内都难以进入实用阶段,目前全球也没有哪个国家真正研制出来。尽管我国的神秘航天器不是空天飞机,但目前全球也就只有中美这两个国家在研究这类VTHL航天器,并成功进行了多次试飞。它的多次成功试飞,标志着中国在先进可重复使用天地往返技术领域,已跻身世界第一梯队!