近年美国页岩油气的成功开发，不仅引发了全球页岩油气资源的勘探开发热潮，而且为中国许多小型制造公司营造了绝佳商机。
过去3年，中国公司制造的陶粒支撑剂以其良好的支撑能力，逐渐取代常规支撑剂砂子，进入美国市场。迄今，中国制造的陶粒支撑剂已占据整个北美陶粒支撑剂市场13%的份额，平均每年的业务总量达30亿美元。
页岩油气的开发离不开水力压裂技术的应用，而水力压裂技术中最重要的材料之一就是支撑剂。使用支撑剂的目的是在高压水流压开油气层后，支撑住压开的裂缝，以便让油气流出。
过去，美国公司常用砂子做支撑剂。但由于砂子泵入深井后在地层高压下容易粉碎，因此越来越多的公司倾向于使用陶粒做支撑剂。但对那些不舍得支付4美元/磅的陶粒的公司（砂子仅40美分/磅）而言，更经济的选择是使用性能优于常规硅砂子的树脂涂层砂。随着北达科他州的钻井数量日增，对砂子的需求量也日渐加大，该州甚至开始从威斯康星和明尼苏达州寻找砂源。
自2009年以来，北美支撑剂需求量几乎翻了三倍，随着越来越多的公司采用多期水力压裂，陶粒支撑剂的需求量增长了10%～15%。陶粒支撑剂具有钻井公司需要的品质：尺寸均匀，化学性质稳定，可耐高温高压、与砂子合用相容性好，返排容易等。最主要的是在深井的高压下不变形，可延长油气井的生产寿命。
在北达科他州的大草原上，巴肯组页岩油的开发十分火暴，从美国近期拍摄的一张卫星夜景照片上可见一斑，北达科他州原本荒凉的巴肯组核心开发区，夜间灯火通明，绝不亚于繁华的都市。该州2011年10月的石油日产量已达48.8万桶，有时一口井需要1500吨砂子和其他支撑剂，其中陶粒支撑剂的占比已达30%。这里的井常常深达1万～1.2万英尺，正是陶粒支撑剂最佳用武之地。
过去两年，陶粒支撑剂的价格上涨幅度很大，美国国内制造商也开始奋力夺回市场。但随着中国国内页岩气勘探开发的兴起，中国的陶粒支撑剂似乎不必担心销路。另外，美国页岩油气的开发方兴未艾，从俄亥俄州到得克萨斯州，页岩油气井钻探正进入白热化，对陶粒支撑剂的需求量极大，对价格上涨也有一定的承受能力。
陶粒支撑剂生产投入不大，但利润很高，中国支撑剂制造商的优势还在于本地廉价的铝土矿，铝土矿是生产陶粒的重要原材料。
中国的支撑剂制造商将其产品直接出售给在中国的石油服务公司，如哈里伯顿、贝克休斯、
斯伦贝谢或经进出口公司，打包将其运至美国西海岸的一些港口，如长滩、加利福尼亚或西雅图、华盛顿，再经火车运往北达科他州等地。据北达科他州最大的铁路运营商BSNF预测，2012年陶粒支撑剂的运量可能翻番。
几个月前，北达科他州从中国进口的陶粒支撑剂较美国本土生产的陶粒便宜20%。最近这个差别开始缩小，随着一些中间商的介入，未来这个差距还将进一步缩小。
由于中国开始开发本国的页岩油气资源，支撑剂的价格优势将进一步减弱。近期，
中国石油与壳牌在四川合作开发的页岩气项目取得进展，这意味着中国页岩气商业开发的开始。另外，新兴经济体生产成本的增加也将支撑剂的价格推高。过去两年，中国较高级别的陶粒支撑剂价格上涨了60%，达到800美元/吨。中国当前的通货膨胀也将加剧支撑剂价格上涨。
尽管如此，北美洲对陶粒支撑剂的巨大需求将为所有人提供足够的腾挪空间。一家在美国纽约证券交易所上市的中国支撑剂公司表示，只要油气保持一定价位，他们生产的陶粒支撑剂就有销路。
毫无疑问，支撑剂产业的繁荣是美国页岩油气开发热向全球波及的又一个信号。
股市小亨
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