以培养工业人才为宗旨”的直隶高等工业学堂创设于1903年2月,是天津最早的高等实业学堂。初名北洋工艺学堂。由天津知府凌福彭任总办,次年九月,改名为直隶高等工业学堂(也叫直隶高等工艺学堂),是全国最早培养工业人才的高等学校。
学堂成立之前,庶务长赵元礼就曾多次赴日考察,对日本明治维新以来兴办学校、设立工厂的做法做了深入的考察和研究。办学伊始,学堂对新生的录取条件非常严格,据《大公报》记载,学堂入学考试科目包括汉文、翻译(中译英)及英文等。汉文的考试题目为《化学为制造之根本》,要求学生根据主题进行论述。翻译考题也与化学科学相关,如将“
黄金其色纯黄,触空气不生锈。其纯粹者质颇柔软,展引为细线”等句子翻译成英文。最终在报考的三百余学生中,仅有三十人被录取。据《高等工业学堂总志》记载,在学校开设之初,教务长曾率师生赴“东渡游历”,赴日本参观大阪博览会,并于当年5月回国授课。在教学方面,学堂同时聘用外籍及中国籍老师授课,外籍教师中有当时英国头等机器师德恩,在中国籍教师中,也不乏李叔同这样的名师大家。学堂分为正科、速成两科。其中,化学、机器为正科,用英文讲授;制造化学及图绘为两速成科,用日文讲授。为保证教学秩序,学堂建规立制,并按学生各门功课的分数及道德品德情况予以赏罚,以激励学生。凡此种种,彻底打破了封建
教育的体系和格局,无论是科目的设置,还是教学的内容和方法,均体现了“鼓民力、开民智、兴民德”的新思想。在学堂的管理下,学校秩序井然,学生卓有建树。1908年,学堂迁入河北黄纬路新校址。1913年改为直隶公立工业专门学校,1928年改称河北省工业专门学校。